Crescono negli aridi deserti costieri del Perù del Chile, battuti durante l’inverno dalle fredde correnti di Humboldt. Questi cactus vivono su strati di ciottoli o sabbia, privi di humus e dopo la fioritura I frutti molto appariscenti quando maturi si aprono alla base e una volta secchi vengono spazzati via dal vento. I semi in essi contenuti, che possono rimanere vitali per diversi anni, vengono così dispersi. Quasi tutti i botanici sono concordi a includere Islaya tra il genere Eriosyce
